OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretations, Resource Identification, Security – Regolith EXplorer) è una missione selezionata nell’ambito del programma NASA New-Frontiers per prelevare e riportare a Terra un campione di materiale di 101955 Bennu, un corpo primitivo di 500m di diametro che orbita in prossimità della Terra (Near Earth Asteroid, NEA). E` la prima missione NASA, dopo l’era delle missioni Apollo, in grado di riportare a Terra un campione di materiale. Il Principal Investigator e` Dante Lauretta (Universita` dell’ Arizona) e il team include scienziati da USA, Canada, Francia, Gran Bretagna, Giappone e Italia. Elisabetta Dotto (INAF-Osservatorio di Roma) e John Robert Brucato (INAF-Osservatorio di Arcetri) sono attualmente a Cape Canaveral per il lancio.
Il lancio della sonda è programmato per giovedì 8 settembre 2016 dal Kennedy Space Centre di Cape Canaveral alle ore 19:05 (1:05 di venerdì 9 settembre, ora italiana). Nel 2018 la sonda raggiungerà l’asteroide Bennu, studierà in dettaglio le sue caratteristiche fisiche e gli effetti non gravitazionali dovuti alla radiazione solare, e selezionerà la zona da cui prelevare il campione. Una volta selezionata la regione del prelievo, OSIRIS-REx estrarrà un braccio robotico che, con un contatto veloce, preleverà il campione. Sono previsti fino a tre tentativi di campionamento, per prelevare tra i 60 e 2000 grammi di materiale, il cui ritorno a Terra è previsto per il 2023.
Gli asteroidi sono ciò che resta dei corpi che hanno dato origine ai pianeti: il loro studio ci permette di investigare i processi che hanno guidato la formazione del Sistema Solare 4.5 miliardi di anni fa. Inoltre si pensa che essi siano una sorgente di acqua e materiali organici e che abbiano svolto un ruolo chiave nell’innesco della vita sul nostro pianeta. Il ritorno a Terra di un campione incontaminato prelevato dalla superficie di un corpo primitivo come Bennu, sarà in grado di rivoluzionare la nostra conoscenza del Sistema Solare primitivo, e non può essere in alcun modo sostituito o riprodotto da osservazioni da Terra o dallo studio delle meteoriti che risultano contaminate dal loro ingresso in atmosfera.
OSIRIS-REx è una missione estremamente ambiziosa, che ci permetterà di aprire un nuovo capitolo nello studio del materiale primordiale del Sistema Solare. Per la prima volta potremo analizzare direttamente il materiale che compone uno degli asteroidi potenzialmente pericolosi per il nostro pianeta e investigare i meccanismi che ne guidano l’evoluzione fisica e dinamica. I dati acquisiti ci permetteranno inoltre di far luce sui processi che hanno governato le prime fasi di formazione del nostro sistema planetario.